Litio: la energía del futuro

Por: Alberto Panozo Tordoya*,

Santiago de Chile, Chile

En los últimos cinco años, el litio ha adquirido valor porque el petróleo, en el curso de las próximas dos décadas, comenzará a escasear y su precio aumentará.

El litio se encuentra en la naturaleza como sal disuelta que es transformada a través de procesos químicos y aprovechada en el desarrollo de componentes tecnológicos. Tiene una alta capacidad de conducción de calor, de electricidad y, lo más importante, de almacenamiento de energía.

Este mineral, entonces, será el gran protagonista de una revolución energética y muchos miran ya con atención hacia el Cono Sur de América, donde se encuentra la mayor reserva mundial de este mineral, en los salares de la Cordillera de Los Andes, a una altura geográfica de 2.300 metros sobre el nivel del mar.

Localización del litio en América

Bolivia, Chile y Argentina concentran más de la mitad de los 40 millones de toneladas de litio que, se estima, tiene el planeta.

A pesar de que Bolivia posee el yacimiento más grande (el Salar de Uyuni), el país que más ha explotado el litio es Chile, que tiene la segunda reserva del mundo en el Salar de Atacama y es, en la actualidad, junto con Australia, el principal productor internacional. Chile, Argentina y Bolivia, han promovido la llegada de grandes empresas, sobre todo extranjeras, para desarrollar este prometedor recurso.

Pero el gran problema de Bolivia es que el litio del Salar de Uyuni tiene un alto contenido de magnesio; por lo tanto, se requieren costosos insumos para poder separarlos y, de esta manera, aumentar su pureza. Así, a pesar de contar con reservas estimadas de 9 millones de toneladas -las más grandes del mundo- deberá invertir recursos en investigación tecnológica para desarrollar el proceso que logre cumplir con las especificaciones de calidad exigidas por el mercado.

Argentina, en cambio, se beneficia de tener un litio más puro en sus yacimientos del noroeste del país. En la actualidad, éste se produce en el Salar del Hombre Muerto, (a 4.000 metros sobre el nivel del mar) de Minera del Altiplano. También, desde 1998, produce carbonato y cloruro de litio en Catamarca. La producción promedio anual es de 12.000 toneladas de carbonato de litio y 10.000 toneladas anuales de cloruro de litio.

Otra mina en producción es la del Salar del Rincón, de Rincon Lithium Limited, que produce carbonato de litio desde el primer trimestre de 2011.

Litio y valor agregado

La verdadera fortuna asociada al litio no está en la extracción, sino en el valor agregado.

Argentina se propone construir sus propias baterías de litio para autos, una industria que está en manos de países asiáticos, en especial Japón. Si se produce una alianza entre el productor de materia prima y el fabricante del producto terminado, éste ya tiene la tecnología desarrollada para hacer la batería de litio, mientras que aquél deberá desarrollar la tecnología para cumplir con la calidad requerida. Ahí está el desafío.

Chile abastece al 41% de la demanda mundial de litio. El 25% lo produce la empresa Sociedad Química y Minera de Chile S.A – con sus productos carbonato de litio, hidróxido de litio y litio metálico- y el 17% lo produce la empresa Sociedad Chilena de Litio Ltda.

Se estima que Chile posee una reserva de 7 millones 500.000 toneladas del mineral. Tiene la ventaja de que su costo de extracción es menor al de los otros países.

Relaciones entre litio y cobre

Las exportaciones de litio en Chile tienden al alza, por lo que se puede proyectar la tendencia al aumento de la producción por la mayor demanda.

En las plantas, el proceso de separación de litio dependerá de las caracteristicas químicas de la sal disuelta en los salares, de cómo varía su composición química. Las empresas de extracción minera han tenido que invertir para desarrollar su propia tecnología. En general, estas plantas son automatizadas y utilizan una mínima cantidad de mano de obra especializada para el control del proceso.

En los dos últimos años, las exportaciones de litio han representado el 1% de las exportaciones mineras en Chile. Esto contrasta con las exportaciones de cobre, que representan el 91%. La diferencia es abismal, pero en los próximos años el precio del litio subirá en razón de la mayor demanda: su participación en las exportaciones mineras se incrementará.

Futuro del litio

El mercado del litio es muy pequeño. Hoy en día se usan apenas 160.000 toneladas/año.

Se estima que en el corto plazo, la demanda mundial superará las 300.000 toneladas/año, y ésta se incrementará, de manera exponencial, en los siguientes años.

Es un objetivo mejorar el valor agregado, ya sea disminuyendo los costos de producción o mejorando la calidad del producto. Para tal fin, se ha conseguido desarrollar un método, más barato y menos contaminante, para producir baterías de litio. Dicho proceso fue desarrollado por científicos de la Universidad de Aalto en Finlandia.

La estrategia actual de crecimiento de las empresas productoras de litio, se basa en una mayor participación en el mercado, mediante la compra de las empresas más pequeñas. En otras palabras, el precio de la materia prima litio, ya sea como carbonato de litio, hidróxido de litio, litio metálico o cloruro de litio, es regulado en el mercado por la cantidad de oferta del producto, pues la demanda es de lento crecimiento; podríamos decir que es estable.

El gran negocio será en 20 años, cuando la demanda aumente de manera acelerada.

MPA

* Alberto Panoza Tordoya es ingeniero comercial, experto en desarrollo, evaluación y control de proyectos mineros