¿En qué va el megaproyecto Pascua Lama?

Esto significa que, según la empresa Barrick Gold, el desarrollo del proyecto avanza de acuerdo con el calendario establecido y con la meta de iniciar producción en el segundo semestre de 2014.

Se espera que en los primeros cinco años de funcionamiento produzca, en promedio, entre 800.000 y 850.000 onzas de oro, y 35 millones de onzas de plata. La vida útil de la mina se calcula en 25 años.

El avance a la fecha sugiere que los costos de capital podrían estar más cerca del rango que va entre US$8.000 millones y US$8.500 millones.

Para el cuarto trimestre del 2012, cerca de US$4.200 millones se habian gastado en el proyecto. Asimismo, el desarrollo del túnel iba en un 70% y ya estaba el 90% de los materiales y equipos requeridos para la planta de procesos.

Para 2013, Barrick invertirá US$ 2.000 millones para avanzar en la construcción del proyecto de oro y plata, en territorio argentino.

El túnel de transporte del mineral de cuatro kilómetros, desde Chile a Argentina, se completó en un 70%.

En Chile comenzó, a principios de enero de este año, la construcción del chancador primario. En Argentina, la construcción de la planta de procesos lleva un 60% de avance en su estructura de acero.

Durante el cuarto trimestre de 2012, se interrumpieron las actividades pre-stripping (pre-depuración), con el fin de abordar algunos temas que son objeto de procesos legales y regulatorios en curso.

De acuerdo con un comunicado de Barrick, la suspensión del pre-stripping no ha alterado la meta de primera producción para el segundo semestre de 2014. Sin embargo, los resultados de estos procesos son inciertos, señala el comunicado.

El trabajo en la mina

En primer lugar, el mineral será sometido a una etapa de trituración o de chancado primario, con el fin de reducir el tamaño de la roca. El mineral triturado pasará a dos silos subterráneos de acopio, uno para mineral refractario y otro para mineral no refractario.

Este material se trasladará a través de una cinta alimentadora instalada dentro de un túnel hasta un acopio cerrado ubicado en territorio argentino. Desde ahí se alimentará la planta de procesos.

Gracias a su diseño, el dique de colas o tranque de relaves podrá enfrentar de manera segura condiciones extremas en casos de crecidas o eventos sísmicos.

Barrick ha incorporado tecnología de gran nivel para esta instalación: la planta y el dique de colas o tranque de relaves operarán en circuito cerrado, recirculando el agua de proceso desde el depósito hacia la planta, sin descargar efluentes, lo que da cuenta del alto nivel de protección ambiental con que se desarrollará la ejecución del proyecto Pascua Lama.

Dificultades y desafíos del proyecto

El gobierno de la Provincia de San Juan, en Argentina, presentó a principios del mes de febrero, un informe de auditoría ambiental, ordenado por la ley, para evaluar el impacto que podría tener sobre los glaciares el desarrollo de este proyecto binacional, y el de Veladero.

De acuerdo con el reporte, en ninguno de los dos emprendimientos “se han detectado impactos potencialmente significativos”. Sin embargo, esta auditoría generó el rechazo de grupos ambientalistas, los que señalan que en el propio informe de impacto ambiental de las empresa Barrick Gold, el proyecto Pascua Lama podría afectar 300 hectáreas de suelo congelado.

Barrick anunció, en el mes de julio de 2012, un incremento sorpresivo del 50%-60% en los costos del proyecto.

Las dificultades y la complejidad del proyecto han sido mayores de lo que se había previsto. Por lo tanto, tuvo que retrasarse la producción de la mina para mediados de 2014.

En el mes de octubre de 2012, la Corte de Apelaciones de Chile aceptó considerar una petición de moratoria del proyecto. Esta petición fue hecha por una comunidad indígena del norte de Chile, en asocio con un comité gubernamental de evaluación de impacto ambiental. La decisión tomada por la Corte se basó en el estudio que describía la supuesta destrucción de tres glaciares cercanos a Pascua Lama.

En el mismo mes, la Corte Suprema de Chile no dio luz verde al proyecto de Barrick de construir la termoeléctrica Castilla, un proyecto que generaría 2.100 megavatios, con un costo de US$5.000 millones. A través de la central, la mina obtendría su energía. La Corte alegó problemas ambientales. Esto generó más retrasos.

Un grupo multidisciplinario y multinacional de expertos, ocho firmas consultoras, dos universidades chilenas y dos canadiense están desarrollando un reporte sobre el impacto ambiental de Pascua Lama. MPA