Combinando seguridad y productividad

En los últimos años, una serie de explosiones (muy divulgadas) en minas ha expuesto el peligro que representa para aquellos profesionales que trabajan bajo tierra. Las explosiones son sólo algunos de los muchos peligros que se desarrollan en las minas subterráneas. La falta de aire fresco, ambientes reducidos y la visibilidad limitada, son otros.

Strata Mine Services es una compañía que ayuda a garantizar la seguridad de aquellos que trabajan en ambientes subterráneos. Esta compañía ofrece servicios de contratos. Las empresas mineras, ya sean pequeñas o grandes, contratan a empresas de este tipo para el desarrollo de proyectos especiales, desde trabajo general hasta controles de ventilación.

“Una de nuestras especialidades es la aplicación de hormigón proyectado como refuerzos subterráneos para su uso con paneles cubiertos”, dijo Jeff Waggett, ingeniero de desarrollo senior de Strata Mining Services.

Los sistemas de rociamiento de paneles cubiertos son usados por los mineros a menudo para garantizar la correcta ventilación subterránea. Construidos en paneles ligeros, éstos son diseñados para bloquear un pasillo o evitar la mezcla de flujo de aire en la intersección de dos pasillos.

Estas estructuras consisten en dos capas de malla de cable con polietileno entre cada capa. El diseño es similar al del paso elevado de una autopista, excepto que en este caso es aire y no vehículos el que se redirige para evitar la colisión y el resultado de suministros de aire mezclado. Antes de que las estructuras puedan ser completadas, deben ser reforzadas con un proceso de hormigón proyectado húmedo o seco (gunita).

El hormigón proyectado húmedo es el proceso de bombear una baja caída de concreto a una aguja de descarga donde se inyecta aire comprimido para permitir rociar el material en superficies verticales y elevadas. El hormigón proyectado en seco es el proceso de introducir un hormigón proyectado seco o pre-humedecido dentro de una corriente de aire que transporta el material a una aguja donde se inyecta agua dentro del material. Ambos procesos requieren equipos especiales para aplicar el material.

Los trabajos de construcción especializada forman parte del repertorio de servicios que ofrece Stratra. Como ejemplo del trabajo que hace, Strata tiene un largo compromiso con la seguridad, la calidad de su trabajo y el servicio al cliente. Los equipos utilizados juegan un papel fundamental en esta ecuación.

Blastcrete Equipment Company es uno de sus proveedores. Esta compañía tiene su sede en Anniston, Alabama, EE.UU. y proporciona una serie de equipos para la aplicación de hormigón proyectado tanto húmedos como en seco, contando con una serie de mezcladoras y bombas en su gama de equipos.

Waggett comenzó a trabajar con Blastcrete en junio de 2010 cuando adquirió una versión personalizada de las máquinas Piccolla para gunita AA020. Durante ese tiempo, Strata estaba usando el proceso de gunita en seco casi exclusivamente para sus sistemas cubiertos y Waggett estaba estudiando la forma de agregar alguna nueva máquina.

Strata y Waggett se interesaron en Blastcrete porque podían obtener equipos personalizados. “A diferencia de otros fabricantes, no teníamos que comprar el modelo como venía de serie. De hecho, Blastcrete estaba dispuesto a trabajar en la personalización de los equipos para cumplir nuestras necesidades”, dijo Waggett.

Mezclado en seco vs. húmedo

Un aspecto que se debe tener en cuenta es que la gunita ofrece una serie de desventajas. Strata se dio cuenta de ellas y de sus connotaciones negativas.

Como es un proceso de mezcla en seco, las aplicaciones de gunita producen un montón de polvo, lo que es un gran problema en minas subterráneas donde el aire se ventila a través de toda la mina. Una vez que el aire está impregnado de polvo, éste circula por toda la mina creando un gran problema para la salud.

Para Waggett, la salud y seguridad eran dos prioridades: “además de respirar un polvo peligroso, también tenemos el tema de la seguridad provocado por una visibilidad reducida. No se puede ver porque las partículas están en todas partes”, afirmó.

Strata había explorado la idea de utilizar mezcla húmeda u hormigón proyectado húmedo, un proceso para combatir algunos de los problemas que representaba el polvo. Por lo general, un proceso de mezcla húmeda de hormigón proyectado genera menos partículas en suspensión y desperdicios que la gunita, porque el material tiene 100% de la humedad agregada a él. Otra ventaja es el factor velocidad.

El hormigón proyectado húmedo puede aplicarse mucho más rápidamente que la gunita. En las veces anteriores que se había intentado aplicar, los equipos no habían respondido bien. “No teníamos los equipos para hormigón proyectado húmedo suficientemente compactos para aplicaciones subterráneas, por lo que lo tuvimos que hacer desde la superficie”, explicó Waggett.

La falta de equipos compactos significó que hubo una gran división desde la superficie donde se bombeaba el hormigón proyectado hasta bajo tierra; esto produjo un proceso menos efectivo que el de la gunita tradicional. Así fue como Waggett solicitó que Blastcrete solucionara su problema con una máquina personalizada.

Lo que estaba buscando era una máquina que pudiera operar de forma subterránea y permitiera mezclar y bombear desde dentro de la mina. Esto combatiría la falta de eficiencia con el proceso actual de hormigón proyectado de la compañía. Unos meses más tarde, Blastcrete presentó el Mine Mate.

Un equipo personalizado

El Mine Mate es una máquina completamente nueva que incluye la bomba X-10 de alta presión con tubo de giro que puede aplicar hasta 10,97 m3 por hora. Esta máquina incluye una mezcladora continua de alto rendimiento y es lo suficientemente compacta para trabajar bajo tierra. Desde que comenzaron a usarla, Waggett y su equipo han comprobado una reducción significativa de las emisiones subterráneas de polvo: entre el 40 y el 50%.

Waggett también destacó la facilidad de limpieza del equipo. Uno de los conceptos equivocados es aquel que considera que los equipos para hormigón proyectado húmedo necesitan más atención que las máquinas para gunita. Si bien necesitan más atención inmediata después de operar, ambos equipos requieren operaciones frecuentes de limpiezas y operaciones de mantenimiento.

La mezcladora con alimentado continuo del Mine Mate, ha permitido que se puedan limpiar rápidamente estos equipos. De hecho, la mezcladora se puede extraer y enjuagar. Para lavar la bomba, solo es necesario ponerla en reversa y enjuagarla con agua hasta que quede limpio el sistema.

El Mine Mate ha ayudado a Strata a proporcionar una instalación segura y efectiva, pero Waggett y su equipo han mantenido la máquina ocupada con otras tareas.

Mientras  la seguridad continúe siendo una necesidad imperante, Strata Mine Services encontrará la clave para combinarla con un incremento de la productividad.

MPA