Ampliación minera

Dos proyectos mineros innovadores en el norte de Suecia incorporan acero de alta resistencia

Por Pirkko Koivu

El norte de Suecia ha sido una zona con marcada tradición minera desde hace siglos. Las actividades mineras en Kiruna, localidad ubicada en el Circulo Polar Ártico, se iniciaron hace más de un siglo y ya entonces se conocía que el yacimiento de mineral se extendía por debajo de la zona de asentamiento. En aquellos tiempos, no podían imaginarse la eficiencia que la minería alcanzaría ni que la demanda de mineral de hierro aumentaría a comienzos del siglo XXI.

Kiruna es bien conocida como la ciudad que se reubica para alejarse del yacimiento de mineral. Partes del centro de la ciudad se están trasladando gradualmente hasta las pendientes de la colina de Luossavaara. Algunos de los edificios antiguos han sido demolidos y otros se están reubicando enteros. Esta transformación en el transcurso de los próximos 30 años afectará a aproximadamente un 10% del asentamiento. También existe una fiebre por la minería en otros lugares en el norte de Suecia. Se reabren a buen ritmo minas antiguas y se planifica la apertura de otras nuevas. Por ejemplo, Northland Resources se prepara para explotar el yacimiento de mineral en Pajala, aproximadamente a 120 kilómetros al este de Kiruna cerca de la frontera finlandesa. La misma empresa también analiza la posibilidad de abrir una mina en Hannukainen, en Kolari en el lado finlandés de la frontera.

LKAB o Luossavaara-Kiiruna Aktiebolag comenzaron a actividad minera en la cima de la colina de Kiirunavaara y hasta la fecha han alcanzado una profundidad de 1.045 metros por debajo del suelo desde el pico original. LKAB es la única empresa con explotaciones subterráneas entre los principales productores de mineral de hierro del mundo.

El trabajo en los túneles está automatizado y se controla de forma remota. Cuanta más profundidad alcanza la mina, mejor calidad presenta el mineral. En la actualidad se construye un nuevo nivel en la mina a una profundidad superior a 1.000 metros. El reto no es tanto obtener el mineral, sino transportarlo.

El Malmbana, o tramo ferroviario de 500 metros a lo largo del cual se transporta la producción minera desde Kiruna hasta el puerto de Narvik en Noruega o hasta el puerto de Luleå en Suecia, es imprescindible. Hasta 10-12 trenes diarios realizan el recorrido con mineral entre Svappavaara y Narvik en la orilla del Narvik o Ofoten Fjord. Desde Narvik, el mineral prosigue su recorrido hacia los mercados internacionales. De forma similar, circulan al menos 5 trenes largos con mineral entre Luleå y Svappavaara. Se transporta un total de 1.012 vagones de hierro diarios durante todo el año. El tráfico de mineral de hierro hasta Narvik aumentará cuando se inicien las operaciones en la mina de Pajala en 2013.

El tráfico sobre la vía de LKAB es prácticamente autosuficiente energéticamente. La ruta circula inicialmente cuesta arriba por la colina y, a continuación, desciende de nuevo. El tren puede circular con piñón libre cuesta abajo y la energía que se genera se introduce de nuevo en el cable aéreo para que se pueda utilizar durante el recorrido de vuelta cuesta arriba. La necesidad de disponer de soluciones ferroviarias e infraestructura aumentará cuando se transporte mineral desde la mina de Kaunisvaara hasta Narvik.

El transporte pesado desgasta de forma natural los vagones y las vías. Los vehículos de transporte deben construirse con acero de alta resistencia que pueda soportar golpes, desgaste y condiciones meteorológicas muy frías. Al mismo tiempo, la idea es aumentar la capacidad de transporte al reducir el consumo de combustible.

“La cooperación con Norrbotten ofrece a Ruukki una oportunidad excelente para analizar qué podemos llevar a cabo. Tenemos capacidad para producir aceros resistentes al desgaste con una Resistencia muy alta. Asimismo, Ruukki puede soldar componentes complejos prefabricados que se pueden montar con facilidad en el lado sueco”, indica Lennart Bergquist, ingeniero de ventas en Ruukki.

Bogoljub Hrnjez, gerente en Ruukki, considera que la industria de la minería ha entrado en una nueva era. “Los suministros de mineral son limitados y las actividades mineras demandan soluciones cada vez más complejas para permitir la explotación de mineral en lugares que plantean mayores dificultades de acceso”, comenta Hrnjez. “Simultáneamente, la base de costes en la industria de la minería cambia continuamente. Es más importante que nunca eliminar las costosas interrupciones en la producción y asegurar que la maquinaria y los equipos sean fiables. Los aceros Raex de Ruukki satisfacen las necesidades actuales y permiten realizar las actividades de explotación minera de forma ininterrumpida al menor coste”, afirma Hrnjez. En otoño de 2011, Hrnjez organizó la formación en el sector de la minería para los socios globales de Ruukki y algunos de los cursos se impartieron a un kilómetro de profundidad en el subsuelo.

Deben tenerse en cuenta las condiciones de la explotación minera en el diseño de las cabinas para las máquinas de minería. “Los túneles de la mina pueden ser muy estrechos y las máquinas de minería y las cabinas deben adaptarse a estas dimensiones. Independiente de que se trate de un contexto de minería abierta o de túneles subterráneos, las cabinas deben tener la capacidad de soportar vuelcos o la caída de rocas sobre ellas. Por esta razón Raex es una buena elección para las estructuras del bastidor de las cabinas”, explica Juho Koskinen, vicepresidente del negocio de cabinas de Ruukki.

Ruukki se especializa en producir el acero resistente al desgaste Raex (400-500 HB), un material ideal para equipos de transporte y cintas transportadoras. También se utiliza ampliamente como material en trituradoras y recipientes de carga. El acero Raex se fabrica en la fábrica de Ruukki en Raahe (Finlandia) mediante un método de templado directo desarrollado por Ruukki y por el que el fleje de acero al rojo vivo se enfría rápidamente con agua para conseguir que el acero sea más duro y resistente que el acero convencional. Además de suministrar acero, Ruukki también diseña y fabrica diversos componentes necesarios para la industria de la minería fabricados con aceros Raex y Optim. Ruukki proporciona componentes de acero especial soldados y completamente montados a fabricantes de equipos de minería para, entre otras aplicaciones, las estructuras de cuerpos de volquete y vigas y bastidores para grandes máquinas de minería. Las estructuras de acero especiales son ligeras y duraderas, y mejoran la eficiencia energética del producto final al reducir los costes operativos y el consumo de combustible. La planta de componentes de Ruukki en Hungría se especializa en soldar grandes componentes de acero especial.

Proyecto de la mina de Pajala de Northland Resources • Explotación de depósitos de magnetita en Tapuli y Sahavaara en la localidad de Pajala, en la Laponia sueca. • Se estima que la producción de concentrado de mineral alcanzará 5 millones de toneladas en 2014. • Exploración en la actualidad de depósitos de mineral de hierro en Hannukainen, Kolari en el lado finlandés, donde también existe cobre y oro.

Minas de Kiruna y Malmberget de LKAB • LKAB es el líder mundial en la fabricación de gránulos de mineral de hierro en Kiruna y Malmberg, siendo la magnetita su principal mineral. • Produce un dos por ciento del mineral de hierro mundial. • En 2010, produjo un total de 26 millones de toneladas de mineral de hierro. • La capacidad de producción anual es de 28 millones de toneladas, aunque crecerá hasta 37 millones de toneladas en 2015.

MPA