Después de 16 años, la gran apuesta de níquel de Vale parece ganadora

Un aumento sin precedentes en los precios del níquel impulsado por la guerra en Ucrania está convirtiendo una cartera de minas que alguna vez fue inestable en activos preciados.

En los vertiginosos días del superciclo de las materias primas de la década de 2000, el gigante brasileño Vale SA hizo una apuesta de USD 17.000 millones en un metal utilizado principalmente para fabricar acero inoxidable. La compra de la minera canadiense de níquel Inco Ltd., anunciada en 2006, fue parte del objetivo del entonces presidente ejecutivo Roger Agnelli de convertir a Vale en un peso pesado global diversificado en un momento de demanda china aparentemente insaciable de materias primas.

Cuando la corrida alcista del níquel se convirtió en una estampida a principios de 2007, la agresiva oferta de Agnelli por los extensos depósitos de Inco en Canadá, Brasil, Indonesia y Nueva Caledonia parecía un golpe de genialidad. Pero luego los precios se desplomaron y la incursión en el níquel se convirtió rápidamente en un lastre para Vale.

“Fue el sueño de una noche de verano”, dijo José Carlos Martins, ex alto ejecutivo de Vale, en una entrevista el martes. “Los precios retrocedieron y estuvieron más cerca del costo de producción durante años”.

Pero la suerte del níquel comenzó a cambiar cuando se convirtió en un ingrediente clave en las baterías recargables. Con la revolución de los vehículos eléctricos cobrando impulso, el mercado del níquel apto para baterías comenzó a estrecharse, aumentando el valor de esos depósitos adquiridos en el acuerdo de Inco. Luego, la invasión de Ucrania hizo que los precios del níquel se dispararan, ya que los temores sobre los suministros rusos dejaron a los compradores expuestos a una presión histórica.

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El breve repunte del níquel por encima de los USD 100.000 la tonelada métrica en la Bolsa de Metales de Londres puede no ser sostenible. Pero como el segundo productor mundial, Vale se beneficiará de las preocupaciones en torno al suministro de MMC Norilsk Nickel PJSC de Rusia, el principal productor.

Según Daniel Sasson, analista de Itaú BBA, cada cambio de USD 10.000 en el precio del níquel se traduce en USD 1.800 millones en ganancias de Vale antes de artículos. Eso impulsa los activos que Vale ya estaba considerando escindir en un intento por desbloquear el potencial de valor que la empresa calculó el mes pasado en USD 40.000 millones.

El vertiginoso despegue del níquel esta semana es una señal para que Vale avance finalmente en la escisión de metales básicos, según Martins, ahora socio gerente de Neelix Consulting Mining & Metals. “Es hora de hacer un movimiento audaz en el níquel”.

La agitación del mercado del níquel de la semana pasada podría ayudar a Vale a promocionar las fortalezas de su cartera de metales básicos, que se está recuperando de una serie de contratiempos operativos en Canadá y Brasil. Los precios más altos también podrían acelerar una nueva empresa conjunta en Indonesia.  

Vale puede “hacer que suceda la magia” en los metales básicos, dijo Deshnee Naidoo, la nueva jefa de metales básicos de la compañía”.

Fuente: Mining.com