Aumento de Covid-19 en América Latina pone en riesgo a minas más grandes del mundo

La decisión de mantener cerradas las fábricas chinas después del Año Nuevo Lunar provocó estremecimientos en las minas masivas de Brasil y Chile que los alimentan. Ahora, con China volviendo al trabajo y América Latina como el nuevo foco de virus, la preocupación está cambiando de la demanda a la oferta.

La semana pasada, Vale tuvo que defenderse de un intento de los fiscales brasileños de cerrar un complejo que representa una décima parte de su producción. Mientras en Chile, un sindicato del gigante del cobre Codelco dijo que los miembros están preocupados de que un brote aún pequeño de Covid-19 se extienda.

A medida que el virus crece en América Latina las campanas de alarma comienzan a sonar nuevamente en los mercados de metales, con una población altamente urbanizada de 600 millones de personas, que representa alrededor del 40% de las muertes diarias a nivel mundial. Eso viene en un momento en que la demanda china se está recuperando y los mercados se tensan. Chile es el principal exportador de cobre y Brasil es el segundo mayor exportador de mineral de hierro.

“Los problemas de suministro de minas ocasionados por el Covid-19 en América Latina están lejos de terminar”, dijo por teléfono Wenyu Yao, estratega senior de materias primas de ING Bank, desde Londres. “Chile es un gran desconocido ahora”.

Hasta ahora, la minería de pesos pesados ​​como Vale y Codelco han logrado continuar operando durante el brote, adoptando medidas de seguridad sin detener la producción. Otras minas en la región que cerraron ahora están reabriendo. Pero la industria ha sido ayudada por tasas relativamente bajas de enfermedad en las poblaciones más amplias. Ese ya no es el caso.

Mineral de hierro

El viernes, el mineral de hierro subió más de USD100 por tonelada, ya que las preocupaciones de que la pandemia pueda frenar la oferta brasileña coinciden con una demanda sostenida y sólida en el principal productor de acero de China. Ahora parece que los futuros también alcanzarán ese nivel, con el contrato en Singapur avanzando durante los últimos cuatro días.

Brasil superó a Estados Unidos en nuevos casos de coronavirus la semana pasada, y la enfermedad ahora se está extendiendo en estados del norte como Para, que representa el 8% del suministro mundial de mineral de hierro. En abril, Vale cortó su guía de envío debido al mal tiempo y el impacto del virus en las operaciones.

Además, Brasil y su potencial crisis política podría agravar más el panorama. El domingo pasado, manifestantes salieron a las calles de Sao Paulo y el presidente Jair Bolsonaro se unió a una manifestación contra el Congreso y la Corte Suprema.

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“El brote de Covid-19 en Brasil crea riesgos tangibles para el suministro de mineral de hierro en las próximas semanas, a pesar de que se le permita a la minería operar como un negocio esencial”, escribieron analistas de Citigroup, incluido Tracy Liao, en un informe. “El aumento de las infecciones entre los trabajadores puede provocar que los mineros o las autoridades locales impongan cuarentenas más draconianas, lo que podría limitar la productividad o incluso cerrar las minas”.

Mientras tanto, las reservas portuarias de mineral de hierro en China han seguido disminuyendo y la demanda de acero chino ha mejorado notablemente en los últimos dos meses, reflejada por la reducción del inventario. Aunque los precios pueden mantenerse elevados por más tiempo, Citigroup mantiene su visión bajista, pronosticando que los precios caerán a USD70 por tonelada para fines de 2020, y se espera que Vale maneje bien el brote.

En respuesta a las preguntas, Vale reiteró la guía de producción anual de 310 millones a 330 millones de toneladas, que tiene en cuenta los riesgos de la pandemia. La compañía también ha ofrecido apoyo financiero a su cadena de suministro y equipos de salud importados para las regiones donde opera.

Cobre

Es una historia similar en el cobre, ya que los datos de apoyo de la demanda impulsan un repunte. El lunes, los futuros del cobre alcanzaron el nivel más alto desde mediados de marzo después de que los datos de fabricación de China apuntaran a una recuperación continua.

Codelco de Chile ha logrado seguir operando a tasas cercanas a lo normal, ayudando a evitar que los mercados se endurezcan aún más. Pero mantener la producción puede ser más difícil a medida que aumentan los casos de Covid-19 en el país. Con una población de solo 18 millones, Chile informa nuevos casos sobre una base per cápita a un ritmo comparable al de España en el pico de la propagación en marzo, empujando a los hospitales hacia el colapso e incitando a las autoridades a endurecer las restricciones.

Los trabajadores de la mina Chuquicamata de Codelco están preocupados de que un pequeño brote crecerá a medida que la compañía continúe operando a tasas de producción normales, dijo un líder sindical. Diez miembros del personal y 30 trabajadores contratados han dado positivo en la mina, dijo por teléfono Miguel Veliz, director del Sindicato No. 3, y agregó que otros 120 están en cuarentena en espera de resultados.

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Los trabajadores mineros comenzaron a enfermarse el 20 de abril, y las detecciones se aceleraron en las últimas semanas, dijo Veliz. Sin duda, el número de casos es una pequeña fracción de la fuerza laboral: Chuquicamata tiene 4 000 empleados y 7 000 trabajadores subcontratados.

En respuesta, Codelco dijo que implementó controles preventivos en Chuquicamata que le permiten detectar y aislar rápidamente a los trabajadores enfermos y sus contactos. La mayoría de las infecciones ocurrieron fuera de la mina en períodos de descanso, dijo. Chuquicamata está justo al norte de Calama en la región de Antofagasta, que ha visto un fuerte aumento en los casos en las últimas semanas.

Suponiendo que las minas sudamericanas naveguen por la pandemia, la concentración de cobre puede agotarse con la reapertura de China con buenas banderas y el deterioro de las relaciones entre Beijing y Washington.

“El riesgo existe, como la pandemia emergente en los distritos mineros”, dijo el analista de BTG Pactual, César Pérez. “Podría existir la posibilidad de que el gobierno se vuelva restrictivo, pero dado lo estratégicas que han sido las empresas, el riesgo de interrupciones significativas en la producción aún es distante por ahora”.

Fuente: Bloomberg