2013: turbulencias en la minería global

En los años en que China no estaba aún en el mapa de las grandes economías del planeta, y la única referencia de ese país en América Latina eran la revolución cultural y el maoísmo, se decía que si a Estados Unidos le daba gripa, a los países que iban del Río Grande a la Patagonia les daba pulmonía.

Esto para señalar la interrelación profunda que había entre la suerte económica de la primera potencia mundial y la de los países de su periferia.

Hoy, en la segunda década del siglo XXI, la situación ha cambiado de manera radical. China es potencia y el mayor consumidor de materias primas del mundo. Y si del año 2013 al 2016 los pronósticos son que ese país va a crecer a una tasa promedio de 8,1% anual, eso significa que se verán afectados los precios de las materias primas y, por lo tanto, las decisiones de inversión que tomen las empresas mineras en distintas partes del globo.

Desaceleración y demografía

A la par con la desaceleración china, que según los expertos es un fenómeno de corto plazo, hay circunstancias demográficas que le dan una dimensión distinta al presente: de acuerdo con cálculos de las Naciones Unidas, para 2050 la población mundial sobrepasará los 9.000 millones de habitantes y este crecimiento se dará, sobre todo, en las economías emergentes más grandes, léase China e India, por ejemplo.

Y al crecer, además, el poder adquisitivo de una clase media en ascenso, así mismo aumentará su demanda por vivienda, carros, artículos electrónicos y otros objetos de consumo que utilizan de manera intensiva materias primas.

Sin embargo, para este 2013, según varias agencias de análisis de mercados, las empresas deberán tener en cuenta los siguientes riesgos al tomar decisiones de inversión, en proyectos mineros, en cualquier lugar del planeta: cambios en las leyes mineras de los países y en su ambiente político; necesidades de infraestructura; expectativas crecientes de las comunidades y de los gobiernos en relación con su participación en la explotación minera y en sus beneficios; escasez crónica de mano de obra calificada, sobre todo para las posiciones de mando y para aquellas que requieren manejo de tecnología sofisticada; disponibilidad de energía y agua para hacer sostenibles los proyectos mineros, y, por último, pero no menos importante, el riesgo inherente a la corrupción y el fraude, en la relación de las mineras con algunos gobiernos.

De acuerdo con el reporte de riesgo en minería y metales de 2012-2013 de Ernst & Young, “el nacionalismo en los recursos es el riesgo número uno (para 2013) en la medida en que los gobiernos buscan captar más valor del sector de la minería. Muchos gobiernos, alrededor del mundo, han ido más allá de los impuestos en la búsqueda de obtener una mayor tajada del sector, con una ola de requisitos como beneficios obligatorios, impuestos a las exportaciones y limitaciones a la propiedad por parte de las empresas extranjeras”.

Desde esta perspectiva, al existir una desproporción entre el riesgo y el beneficio en la inversión por cuenta de medidas gubernamentales imprevistas o decisiones políticas que destruyen el valor de las inversiones, se posponen o se cancelan proyectos.

Es el caso, por ejemplo, de Potasio Río Colorado, en Argentina (ver artículo en esta edición), de la minera Vale, un proyecto que está en vilo y se ha convertido en asunto de Estado, porque, según fuentes periodísticas argentinas, tendrán que resolverse dos puntos vitales para la minera: exención de impuestos y un reajuste en la tasa de cambio del dólar, por encima de la paridad oficial dólar-peso.

Al otro lado del mundo

Pero al otro lado del mundo, en Australia, las circunstancias para su industria minera, para este año que ya completa su primer trimestre, también están determinadas por las tendencias globales reseñadas arriba.

Según el Mining Business Outlook Report de IQ Mining, mientras que en 2012, un 50% de las empresas mineras pensó en hacer gastos de capital, para este año sólo el 25% estaría dispuesto a desarrollar proyectos. Esto se debe, de acuerdo con los encuestados del informe (empresarios, altos ejecutivos y líderes del sector), a la expectativa de mayor volatilidad en los precios, condiciones duras del mercado e incremento en los costos, sobre todo de energía y de mano de obra.

Esto último es crítico: en Australia, de aquí al año 2015, faltarán, en su industria minera, 36.000 representantes de negocios, 1.700 ingenieros de minas y 3.000 geocientíficos.

Y en infraestructura, la minería en Australia enfrenta los mismos desafíos que las mineras en Argentina, Perú o Colombia: tener que construir sus propios sistemas de transporte, esta necesidad significa para esas empresas un 80% de sus gastos de capital.

América Latina

A pesar de la profunda crisis de la deuda soberana en Europa, de la lenta recuperación económica en Estados Unidos y de los índices de crecimiento de China que ya no serán de dos dígitos, la inversión en minería en Latinoamérica, para los próximos cuatro años, será de US$200.000 millones.

La región, en palabras del reporte sobre minería para 2013 de Business News Americas, “concentra una gran parte de las inversiones previstas en el desarrollo de proyectos mineros en el mundo y seguirá siendo la mejor región para invertir en exploración durante este año”.

Al igual que le sucede a Indonesia, Australia Mongolia o Mozambique, países de la región como Chile y Perú se verán afectados por la escasez de mano de obra calificada, que tiene un impacto considerable en los proyectos, porque desacelera su crecimiento e incrementa sus costos. Chile, por ejemplo, necesitará, para el año 2014, 70.000 nuevos profesionales de la minería, sobre todo si la inversión llega, en 2020, a US$100.000 millones.

Según un informe de la agencia de riesgo Fitch Ratings, para el año 2013 es estable la perspectiva de las grandes empresas mineras que funcionan en América Latina. “Tienen altos niveles de liquidez que les permitirá absorber el impacto de la volatilidad de los precios, sin poner en el peligro su perfiles crediticios”. Pero los costos operacionales, como en otras latitudes, “seguirán siendo parte de la dura realidad en el año 2013”.

MPA